こつん。



　小さくて、小さくて。
　あらかじめ鳴ることを知っていなければ聞き逃してしまいそうな程、小さい物音。
　字列を追っていた視線が、その物音に呼応したかのように上げられた。テーブルの上の燭台で蝋燭が光を揺らめかせる。その蜜蝋をじっと見つめたまま、表情は先程頁を繰っていた時と全く変わらない。



　こつん。



　もう一度、今度は先程よりもほんの少し大きい音がした。それでもやはり、聞き耳を立てていないと判らないくらいの、小さい物音に変わりはなく。
　無表情だった口元に、ふんわりと笑み。ターバンでテーブルに影を作りながらかたりと立ち上がる仕草は、優雅でいて、何処か急いた印象を与えた。それを見ているのは、ただ、橙の光を燈す、蝋燭だけ。



　静かに窓際へ近寄ると同時に、もう一度、こつん、と物音がした。柔らかい微笑を湛えたまま、きぃ、とテラスに続くガラス張りの扉を押し開く。暖かな室内に、冷えた夜気がひっそりと忍び込んだ。
「どうぞ」
　穏やかな声が闇に吸い込まれる。程なく、テラスの下で地面を蹴るような音が響き、ぎし、と突然現れた大きな手がテラスの手摺を掴んだかと思うと、舘の主の目の前に、見慣れた巨躯が驚くほど静かに舞い降りた。
「夜分遅く、済みません」
「……いぃえ…御待ちしていましたよ」
　青鈍の瞳に、笑みが深まる。
　照れたように首を傾げ頭を掻いて、赤銅の髪を揺らす。黄金の双眸が細められ、笑みを返した。半歩寄り添うように近付いて、いつも自分からは部屋に入ろうとしない彼の背に片手を添える。
「冷えたでしょう？……何か暖かいものでも、用意しましょうねぇ」



　ガラス張りの扉は、ふたりをその中へと取り込むと、ぱたりと閉じられた。